Vital medlem av Barcelonas lag, många förståsigpåare, inte minst i Brasilien, förväntar sig nu att underbarnet ska realisera sin långvariga potential och utmana Messi – såväl som Real Madrids rival Cristiano Ronaldo – om positionen som bästa spelare på planet. Medan Life Beyond Sport tålmodigt väntar på att den förlorade sonen ska dyka upp till intervjun får vi höra av hans vänner att Neymar är blygsam, djupt religiös, hängiven sin familj, särskilt sin far och hans fyraårige son, och dedikerad till sina lagkamrater.
Vi får höra att Neymar inte tänker på pengar eller personlig ära och är snabb med att förlåta dem som gör intrång mot honom. Till exempel Juan Camilo Zúñiga, colombianen vars knä brutit en kota i Neymars ryggrad i sommarens VM-kvartsfinal i Brasilien. En nation grät, dess hjälte och talisman uteslöts från tävlingen, och det fanns till och med en rädsla för att han skulle bli permanent förlamad. Mer än ett personligt bakslag, sågs det av brasilianare som en nationell tragedi.
Innan han köptes av Barcelona för mellan £44 och £67 miljoner, beroende på vilken rapport du tror, spelade Neymar för Santos – legendariska Pelés gamla lag. Han gjorde sin professionella debut som 17-åring och var direkt öronmärkt för storhet. När han gick verkade han göra mål för skojs skull.
Han går in till intervjun, en kort, liten figur i en överdimensionerad Nike Air-baseballkeps, Nike-tröja, träningsbyxor och en långt halsband med nummer 10 – numret som en gång bars av de brasilianska halvgudarna Pelé och Zico, och nu i landslaget av Neymar. Han är förvånansvärt smal och det finns en blyg tvekan om hans rörelser.
Bland tatueringarna på hans armar finns sådana som är tillägnade olika medlemmar av hans familj. Hans pappa, som han står väldigt nära, får en plats på bröstet. En på hans vänstra arm säger “Livet är ett skämt” på engelska, och bredvid en dragen näve står legenden “Det är en del av min historia” på portugisiska.
Vissa idrottsstjärnor ger ifrån sig en påtaglig aura, som om de kan göra anspråk på en större del av personligt utrymme än genomsnittliga dödliga. Neymar är inte sådan. Han ser obekväm och blyg ut, som om han mycket hellre skulle spela tv-spel hemma. Han framställer sig själv som en enkel man, en kille med en förkärlek för dansmusik, som gillar att äta ris och bönor och kex och glass. Ändå har han under de senaste två åren blivit rankad av SportsPro magazine som den mest säljbara idrottaren i världen. Det har uppskattats att han tjänar 10 miljoner pund enbart på rekommendationer. Jag frågar honom om hans kota, som han säger – “Tack vare Gud” – nu är bra. Gud kommer in för en hel del namnkontroll. Religiositet är inte ovanligt bland brasilianska spelare. Kaká, som en gång ansågs vara Brasiliens ledande hopp, är en troende kristen, och flera andra spelare har under de senaste åren citerat Guds inflytande.
Dessutom har den himmelska fingerpekaren blivit en nästan standard brasiliansk firande för målsättning, och en som Neymar regelbundet tränar själv. Han blev kapten för landslaget i september, vilket ledde laget till en 1-0-seger mot Colombia och gjorde det enda målet. Vi chattar vänligt genom tolken i några minuter. Han säger att fotbollen skiljer sig i Spanien från matchen han spelade i Brasilien.
“Här är försvaret mer professionellt, mer dedikerat till att försvara. I Brasilien måste de komma ikapp på det här sättet.” Gör det det tuffare för en angripare? “Svårighetsgraden är högre för hela laget, inte bara för anfallare. Du måste vara snabbare i ditt sätt att tänka och svara.” Hur är det med ankomsten av Luis Suárez, Uruguays målmaskin och seriebitare, som blev avstängd i fyra månader från tävlingsfotboll för att han satte tänderna i Italiens Giorgio Chiellini vid VM? Barcelona köpte den tandiga anfallaren från Liverpool för rapporterade 75 miljoner pund.
Hur kunde tre av världens fyra främsta anfallare (Reals Ronaldo är den udda mannen) spela i samma lag? Det är Messi, det tysta geniet som bakom kulisserna sägs utöva ett enormt inflytande på Barcelona-upplägget och, vissa tror, lagvalet. Och den kvicksilverige Suárez. Var passar den 22-årige Neymar in med dessa två 27-åringar i början av sina karriärer?
“Jag är smickrad över att få spela med dem båda. Under träningen pratar vi om att spela tillsammans och vi försöker göra en strategi och lite rörelser tillsammans. Och jag är exalterad över att vi alla tre spelar tillsammans.”
Vi byter takt ett tag och diskuterar mode i äkta Life Beyond Sport-stil. Gillar du att bära solglasögon? Jag säger. Och hjälper de till att dölja din identitet? Han tittar på tolken för att kontrollera att hon har översatt rätt. Hon upprepar det och han fnissar. “Jag vet inte om de hjälper till att inte bli igenkända, men jag gillar att bära dem för att de passar mig.”
I sin självbiografi, Neymar: My Story, skriver han: “Jag gillar att vara autentisk . Jag älskar att arbeta med mitt utseende, göra djärva val för kläder, skor, hattar och örhängen, men jag tror att det bara är en del av min generation.” Har han anpassat sitt modesinne i Barcelona? Han tittar ner, leker med kepsen och mumlar: ”Antagligen i Brasilien, eftersom det är varmare är stilen mer avslappnad. Jag brukade träna i flipflops och shorts. Här är det mer formellt. Mer att klä ut sig.”
En nation med cirka 200 miljoner, Brasilien är för begåvade fotbollsspelare vad Saudiarabien är för råolja. De verkar komma sprutande ur jorden. Således skulle Neymar Sr, en gesäll professionell fotbollsspelare i Brasiliens lägre ligor, inte ha varit den första brasilianska pappan som trodde att hans barn hade speciella fotbollsfärdigheter. Enligt fadern, som delar alternativa kapitel i Neymar: My Story (undertitel: Conversations with my Father), kände han en intensiv samhörighet med sin son från det ögonblick han föddes. Men allt kunde ha tagit slut långt innan “Juninho”, som hans far kallade sin förstfödde, tog sina första steg.
Familjen levde under trånga förhållanden under de första åren i Mogi das Cruzes, en favela av São Paulo. Föräldrarna, Neymar och hans yngre syster delade alla ett sovrum. Men när Neymar inte var mycket mer än ett litet barn, såg en scout för Santos honom springa längs en fotbollsläktare och träffades av hans naturliga balans.
Det var början på en relation med Santos som skulle se klubblön för Neymars och hans systers privata utbildning. Alla insåg att pojken var en exceptionell talang. Som 13-åring blev han inbjuden till Europa för att spela för Real Madrid, på samma sätt som Messi, i samma ålder, hade åkt till Barcelona. Han följde med sin far, men kom hem inom tre veckor. Vad hände?
“Först var jag överlycklig”, berättar han, “men efter några dagar började jag sakna min familj och jag grät hela tiden. Jag ville åka tillbaka till Santos.” Frasen den “nye Pelé” har begravt otaliga lovande brasilianare, och den användes hela tiden om Neymar. Det berodde delvis på att han spelade för Santos, Pelés gamla sida, men också för att det fanns stora förväntningar på just den här tonåringen. Liksom Pelé kunde han läsa spelet och var stark med både fötter och huvud. Och han levde upp till hypen och gjorde mål i sin första hela match vid bara 17 år.
Året därpå var han redo att flytta till Chelsea. Men Santos utkämpade en backstrid. De sa till honom att han kunde bli den nationalhjälte som landet saknat sedan Ayrton Senna dog. De satte ihop en grupp sponsorer, i det som blev känt som Neymar Project, så att de kunde komma nära att matcha Chelseas pengar. De auktionerade ut små delar av Neymar till annonsörer, på samma sätt som Sennas bil var en skylt för varumärken. Och för att sluta affären ringde Pelé familjen och bad Neymar att stanna.
Stannade han, men ordet var att uppmärksamheten gick till hans huvud. Kritiker sa att han började visa upp sig, och så en dag kastade Neymar en massiv rem på planen när Santos tilldelades en straff. Hans manager hade valt en annan spelare att ta straffar eftersom Neymar hade missat några, men Neymar insisterade på att han ville ta det. Hans lagkamrater protesterade mot honom och han stormade runt på planen, sprang sedan till sidlinjen och misshandlade sin manager, en man som heter Dorival. “Jag vet att jag hade väldigt fel vid det tillfället. Det var en av de värsta dagarna i mitt liv. Det var inte jag. Jag visste efteråt att jag måste bli en bättre man; Jag behövde mogna.”
Klubben stängde av honom. Men när Dorival insisterade på att avstängningen inte skulle pågå i en utan två matcher fick managern sparken. Även om Neymar hade bett Dorival om ursäkt och inte spelat någon roll i sparken, sågs det ändå som ett extremt exempel på spelarmakt. Flera sponsorer uppskattade inte den dåliga pojkens image. Det var en vändpunkt för Neymar.
Till hans ära höll han huvudet nere och ansökte. Han vann årets sydamerikanska fotbollsspelare 2011 och 2012 och var avgörande för att ge Santos deras första Copa Libertadores (den sydamerikanska motsvarigheten till Champions League) sedan 1963. Han etablerade sig också på den nationella sidan.
Han mognade på flera sätt, inte minst genom att bli pappa vid bara 19. Hans son, Davi Lucca, bor i Brasilien med sin mamma (det var aldrig ett långvarigt förhållande). Men 2013 var det dags för Neymar att sprida sina vingar. Han hade flickor som grät på gatorna och pojkar som kopierade hans frisyr – ingen liten bedrift när man betänker att han hade en korsning mellan en punkig spik och en mulle. Han kunde knappt lämna sitt hus. En gång spelade Neymar fotboll på stranden med några vänner, men det var så mycket folkmassor som samlades att polisen var tvungen att tillkallas för att han skulle kunna lämna.
Alla de senaste decenniernas stora brasilianska spelare – Ronaldo , Ronaldinho, Kaká – har testat sig i Europa. Nu var det Neymars tur, och i maj förra året flyttade han till Barcelona. Hans far sa att de valde den katalanska klubben framför Real Madrid eftersom den hade större “internationell projektion”. Det första året var inte lätt. Neymar gick från att vara mitt i laget på Santos till en av Messis outriders. Han gjorde 15 mål på 41 matcher. Han säger att han hade svårt att anpassa sig till en början eftersom han saknade sin familj och sina vänner och sin son. ”Allt byte av land är svårt, eftersom du är utanför din kultur. Men tack vare Gud och mina vänner och klubben känner jag mig nu mer hemma.”
Trots all hans blyghet är det något oförlåtligt med Neymar. Han ger inte efter för pressen. Han säger i sin bok att han, till sina lagkamraters förvåning, sover genom dålig turbulens på flygplan. Och du känner att det inte finns mycket som skulle hålla honom vaken på natten, förutom möjligen hans drömmar. När jag frågar honom om han vill bli erkänd som den bästa spelaren i världen, som Messi har varit de senaste fem eller sex åren, säger han att det inte är hans mål. “Jag vill spela bra och spela för mitt lag. Bara att bli jämförd med min idol är en ära.” Han kan säga att; han kan till och med ibland tro det. Var dock säker på att pojken från Mogi das Cruzes har den första platsen i sikte.